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网球运动的历史远比大多数人想象的悠久。1877年，当温布尔登锦标赛刚刚诞生时，这项运动已经经历了数十年的演变。但鲜为人知的是，现代网球史上最早的国际性比赛其实可以追溯到更早的时期。

1859年，在英国伯明翰举行的"全英格兰槌球与草地网球俱乐部"比赛中，首次出现了使用现代网球规则的竞技。当时的球拍还是木质框架，球则由印度橡胶制成。这项赛事比温网早了整整18年，堪称现代网球的真正摇篮。

"那时的比赛场地比现在小三分之一，网高却达到5英尺(约1.5米)，球员们穿着厚重的羊毛服装在草地上奔跑。"——网球历史学家詹姆斯·威尔逊

1874年，美国选手玛丽·奥特布里奇将网球引入纽约，同年在罗德岛纽波特举办了北美首场正式比赛。这标志着网球开始从英国贵族沙龙走向世界舞台。1880年代，英法两国选手的年度对抗赛成为最早的"戴维斯杯"雏形。

现代网球史往往从温网开始书写，却忽略了更早期的开拓者。比如1860年代称霸英国球场的双胞胎兄弟威廉和欧内斯特·伦肖，他们改进了截击技术；或是法国教师皮埃尔·巴比埃，他在1872年就编写了首部网球战术手册。

这些早期比赛虽然设备简陋，却奠定了现代网球的基础规则和竞技精神。下次观看大满贯赛事时，不妨想想那些维多利亚时代的先驱们——正是他们的热情与创新，让网球成为了今天这样精彩的运动。